由美國西北大學(xué)主導(dǎo)的一項國際研究利用哈勃空間望遠鏡，觀測到附近行星系統(tǒng)中一次罕見的“宇宙撞擊”，揭示了塵埃云可能偽裝成行星長達數(shù)年。這項發(fā)現(xiàn)有助進一步揭示行星形成機制，深入了解小行星的結(jié)構(gòu)特性，對于雙小行星重定向測試（DART）等行星防御計劃具有重要意義。該研究成果發(fā)表于新一期《科學(xué)》雜志。
此次“宇宙撞擊”的發(fā)現(xiàn)過程頗為曲折。自1993年起，科學(xué)家就開始借助哈勃空間望遠鏡觀測位于南魚座、距地球僅25光年的北落師門恒星。該恒星質(zhì)量略大于太陽，周圍環(huán)繞著規(guī)模龐大、結(jié)構(gòu)復(fù)雜的塵埃碎片帶，是迄今已知最大的星周塵埃帶之一，因而成為理想的研究對象。
2008年，團隊在星周盤中觀測到一個明亮光點，誤認為是一顆行星，并將其命名為“北落師門b”。但在2023年，團隊通過哈勃空間望遠鏡再度觀測時，發(fā)現(xiàn)該光點已消失不見。2024年，他們在該系統(tǒng)內(nèi)另一位置發(fā)現(xiàn)了新的亮斑（命名為“北落師門cs2”），且亮度增強了30%。
團隊稱，原先被稱作“北落師門b”（現(xiàn)稱“北落師門cs1”）的光點突然消失，支持了其可能是由碰撞產(chǎn)生的短暫塵埃云這一假說。而新亮斑“北落師門cs2”的出現(xiàn)，進一步印證了二者皆非行星，而是由星子——類似小行星的小型巖石天體劇烈碰撞所形成的擴散塵埃云。
團隊表示，在長達數(shù)年的時間里，這類塵埃云發(fā)出的信號可能與行星信號非常相似。隨著巨型麥哲倫望遠鏡等新一代觀測設(shè)備將直接對鄰近恒星的宜居帶行星進行觀測，準確區(qū)分此類瞬時碰撞塵埃云與真實系外行星顯得尤為重要。
